ルディが体を前に向けた。全身でスレイと向き合った。綿の入った厚い生地のガウンの横で拳を握っている。何かを抗議したそうな表情だ。 光も冷気も遮る厚さのカーテン。松の板張りの床と壁。ルディの上履きが、床をこすって、少し高い音がした。 室内は、さっきの酒を濁らせたような色だ。 氷に亀裂が入るような具合で、冴えた空気に緊張感が走る。 「駄目なのか……？」 泣きそうな顔つきで、ルディがスレイを見上げた。 「だから、駄目なのか……？だから、スレイは村の人達と一緒にいたくなかったのか……？」 長い間、デゾリス全土の命を奪って来た吹雪がやみ、陽光の恩恵を取り戻すことが出来たことを喜ぶ、ささやかな祝賀会。 種族なんて関係ない。今、ここにデゾリスという惑星に立っているもの、すべてを受け入れる祝いの宴。 それを、自分は拒否した。 「たとえ、今デゾリスを覆っていた雲が消えたとしても、今アルゴルを覆っている闇は消えた訳じゃない。お前も、感じているんだろう？ルディ。刻一刻と迫っている滅びの魔手を」 ルディの表情が翳った。 胸が痛む。ほんの、かすかにだけ。かつて古代に、この太陽系を救った少女に似たおもざしがそこにあった。兄を失い、人々の嘆きに心を痛めた優しい少女のおもざしが。 「分かってるよ」 ルディは、泣いていた。 「分かってない。分かっていたら、デゾリスの気候が正常に戻ったくらいで、あんなに手放しで喜べるもんか」 自分の中にあるルツの記憶を手繰り寄せ、スレイは自分を奮い立たせた。 「駄目なの……か？」 ルディが繰り返した。スレイは眉をしかめた。口を開こうとしたが、ルディの方が一瞬早かった。 「駄目なのか？本当の闇が払えてないからって、一日でも幸せを噛み締めたらいけないのか？たった一日でも！」 「ルディ」 「分かってるよ！でも、それじゃスレイは何の為にこの星を救いたいんだよ！」 スレイに話す暇を与えず、ルディは続けた。 「皆が、皆が悲しまない世界が見たいからだろ？」 泣きながら、言葉を続けた。 「誰かの歪んだ悪意で大事な人が死んだり……何か自然じゃないことで苦しんだり……そういう人がいなくなれば良いんだ！だからじゃないのかよ！」 「ルディ、論点がずれてるぞ」 幼稚な考え方だ。ずっと昔の……自分のすぐ目の前しか見えていなかった頃の、自分のような考え方だ。ルディが興奮するのと反比例して、スレイは自分が冷静になっていくのが分かった。 「俺は皆が幸せになるのがいけないと言ってるんじゃない。ただ、気を緩めるなと言ってるんだ。いつまた第二のガルベルクの塔が建つとも限らん。そんな時にきちんと対処出来なければ、お前、ハンター失格だぞ。」 なだめるつもりは毛頭なかった。だが、淡々と話したのが、結果、言い聞かせるような口調になった。荒くなっていたルディの呼吸は、やや落ち着いて来ていた。頬はまだ濡れていたが、涙ももう止まっているようだった。 「で、ルディ。気は済んだか？」 卓上のまだ口をつけていないグラスに目をやりながら、スレイは言った。 「……スレイは？」 「何？」 突然、自分の名前が相手の口から出たことに、わずかに驚きを覚えながら、スレイは返答した。 「スレイは、幸せじゃないの？」 「俺……？」 「スレイだって、モタビアへ来る前は、あのエスパーの館にいたんだろ。デゾリスに住んでたんだろ。その星が元に戻って、嬉しくないの？」 濡れた大きな目が、まっすぐに長身の魔道士を見つめた。反射的に顔をそむけて、スレイは、 「そりゃ……嬉しいさ」 と答えた。すぐに視線を戻すと、ルディは、泣きそうな気配を漂わせながらも笑っていた。ひどく弱々しく見えたが、確かに笑っていた。良かった、と一言漏らした。それがスレイの鼓膜に引っかかった。 「良かった？」 「うん」 ルディの瞳から、雨の気配が少し去った。ルディは白い手で、目の辺りをごしごしとこすった。 「良かった」 ガウンの袖口が涙で湿った。 「そう言えば、お前……何しに来たんだ？」 スレイは、純粋な疑問を投げかけた。ルディは豆鉄砲で撃たれた鳩のような目をして、すっかり濡れた手の甲から顔を離した。 「……忘れてたな？」 今度は、照れたように笑う。 「で、何なんだ？」 呆れた口調で言ってやると、ルディはばつが悪いといった様子で頭を掻いた。 「うん……何でもない」 「何でもないって顔じゃねえぞ。何かあるって感じの顔だ」 ルディは顔をしかめて、 「スレイに俺の何が分かるんだよ」 「単純バカの考えることが分からねえわけあるかっ」 「じゃあ、俺が何でここに来たのか、分かるのかよ！」 スレイは、顎に手をあてた。もちろん、分かるはずもない。格好がつかないので、とりあえず考えるポーズをとる。喧嘩をしに来た……では、笑い話にはなっても、正解するには難しい。 慎重に、これまでの会話の流れを反芻する。 思考回路をフル稼働させて、ようやく形だけでもそれらしい言葉にたどり着く。 「俺だけ、村人とのバカ騒ぎに付き合わなかったから、気になってたんだろ」 ルディの顔に朱が走った。 「バカはどっちだよっ！んなわけあるかっ！」 「気にするったって色々あるだろ？」 間髪を入れずに答える。ルディがこちらの術中にはまった。これなら何とか誤魔化せる。 「何だよ、いいだろ！別に！」 「お前、さっき言ったことと違うぞ」 要領を得ないルディの言葉に意地悪く笑ってやる。 「うるさいな！そうだよ！スレイが来なかったのが気になったんだよ！せっかくデゾリスが元に戻ったのに一人で部屋に篭っちゃうから、どうしたんだろうって思ったんだよっ！悪いかよ！」 握り拳に力を込めて、ルディがスレイに向き直る。ルディは迎撃の方向性を定めたらしい。諦めた、と言うのか。開き直った、と言うべきか。 憮然と唇を下弦に曲げて怒る様子がいかにも子供っぽい。

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