少女は、実に屈託なく笑った。 仲間達に別れのあいさつをするためである。 今生の別れ……と言うものではない。一夜明ければ、また顔を合わせることの出来る短い別れである。 仲間と言うのが、ふたりの青年と、内ひとりが飼っている猫の一種。 旅の空の仮の宿で、三人と少女がそれぞれ部屋を取ったのは、誰が提案したのでもなく、自然ななりゆきでそうなったのだった。 日が暮れてから、しばらくは少女も青年達の部屋にいたのだが、夜もふけ、自室に戻るために、備え付けの長椅子から立ち上がった。 「じゃあ、おやすみなさい、ミャウ、ルツ、タイロン」 そう言って、かの少女は実に鮮烈で、それでいてさりげない笑顔を残して部屋を出た。 中に残されたのは、ふたりの青年と、少し風変わりな一匹の猫。 猫は、先が幾本かに枝分かれした長い尾を立てたまま、少女が消えた扉を見ている。 その猫の尾を、ひとりの青年の目が、ゆっくりと捕らえた。 「ミャウさんの……タイロンさんの飼い猫さんの尻尾は、いつ見てもふわふわですねえ」 青年が言った。猫が振り返った。猫は翡翠の色の丸い目を大きく見開いて、首を傾げた。 青年が微笑んだ。背に届く長い髪がさらさらと揺れた。 長髪に細身の青年は、ふと、隣の寝台に腰を下ろしているもうひとりの青年に目をやった。ふたりが座っている寝台は同じ形のものだが、人間の方は対照的と言っていいほど、共通点に欠けていた。 ひとりが青みがかった長い髪なら、もうひとりは金色の短く刈り込んだ髪。 ひとりがゆったりした布地の長衣を着ているのに対し、もう片方はぴったりした戦闘服。 浅黒く日に焼けた肌の青年は、隣の青年と自分の愛猫が自分を見ていることにも、全く気づかないふうで、顎に手を当てて何やら思案顔である。 長い髪の青年が、まばたきをして、唇を動かしかけた、その時、 「ルツ！」 戦闘服の青年が、突然叫んだ。大声で名を呼ばれ、長衣の青年の口が閉じた。 「いやミャウ！」 もう一度叫んで、青年は飼い猫を振り返った。貴重種の猫は、大きな緑の目をさらに大きく見開いて、飼い主を見上げた。 「お前、やっぱりアリサの部屋へ行ってやれ！」 ミャウは、無言で首を右へ傾けたり、左へ傾けたりしている。どうやら迷っているらしい。 そのようすを眺めていたルツが、長いまっすぐな髪を耳にかけながら、 「私もその方が良いと思います」 優しく微笑んだ。だが、ミャウの不思議そうな表情は変わらない。 「えと、ほらミャウ。ルツの旦那もこう言ってるしよお……」 「とにかく、一度行ってみてあげてください」 自分の思うところを言葉に直しかねている青年に、隣から助け舟が出される。 「もし、アリサがひとりで良いと言ったなら、戻って来てください」 仲間の言葉に、猫は体を翻した。そうして、器用にドアノブに飛びついて扉を開け、宿の廊下へと姿を消した。 部屋に残ったのは、青年がふたり。猫を見送ってから、どちらともなく顔を見合わせる。 「さっすがルツの旦那。俺とは気迫が違うぜ」 大柄な方の青年、名をタイロンと言う青年が嬉しげに笑った。それを受けて、ルツも切れ長の目を細めた。 「私も同じことを言おうとしていたところだったんですよ」 「え、そうなのかあ」 驚きを隠そうともしないタイロンに、ルツは頷いた。 「お話しをうかがっていると、彼女はあまりにも試練を乗り越え過ぎている様子」 今度はタイロンが首を縦に振る番だった。自分の膝を台に、ほお杖をつく。 「全部があまりにも、見事過ぎる。それら全部が」 ふたりの視線が交わる。 「15歳の女の子が、怪物相手に剣を振るってんだもんなあ。今でこそ慣れたが、最初は驚いたぜ」 「ええ。私もまさか、わざわざ危険をおかして修行場に入って来る人がいるなんて……貴方のように屈強な戦士ならともかく……」 ルツは、アリサと初めて会った時のことを頭に思い出していた。彼は、あえて怪物の住む洞窟に身を置き、エスパーとしての修行をしていた。そこへやって来たのが、アリサだった。 「聞いたところによると、兄さんの遺志だって言うじゃないか……殺された兄さんが言い残したのが、俺の名前で……」 タイロンは、出会って最初にアリサが口にした言葉が、ふたたび耳によみがえった気がしていた。 「『タイロンと言う男に会って、ラシークを倒せ』」 ラシーク、と言うのはこの惑星、ひいては太陽系全体を治めている男の名であった。いわば、この世の最高権力者である。 「その男を倒せだなんて、普通言うかな、妹に」 タイロンがため息をついた。 「たとえ、死の間際で、よっぽど切羽詰まってたとしてもさ」 聞いて、ルツはかぶりを振った。 「いかに超能力を磨こうと、故人の気持ちを知ることは不可能です。ただ」 「ただ？」 「今、私達は生きて、彼女のそばにいると言うことですよ」 ルツが微笑んだ。はかないと形容してもさしつかえないような微笑みだった。 つられて、タイロンの彫りの深い顔にも、笑みが浮かんだ。訪れた沈黙のせいか、右手で落ち着かなげに顔をこすっている。 「……俺たちも寝るか」 タイロンが言った。 その晩、彼らの予想の通り、ミャウは少女の部屋から戻っては来なかった。 だが夜が明けて再会してみると、少女の立ち居振るまいから、痛いような、昨日の鮮烈さは消えていた。

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