「ソフィアは、人前で祈ったりするのか？」 白い衣装の巫女は、戸惑った表情のまま、 「ええ、時々は・・」 と、答えた。 「よかったら、祈りの言葉・・詠唱って言うのか？教えてくれよ」 「ええ？」 ソフィアが、驚きの声をあげる。 「あの、ディオス様・・あの・・そんな・・」 左の手で、右手を包むように握る。迷っている。 「あ、待った。勘違いしないでくれ。気を使ってるとか、そんなんじゃないぜ。今、俺は純粋に聞いてみたいと思ったんだ」 自分に嘘はつかない。ディオスの23年間の人生のポリシーである。 「俺、人の為にとか、そう言う細かいことってすっげえ苦手だから。本当に自分で思ったことしか言わないから。安心して教えてくれ」 日に焼けた大きな手をいっぱいに広げて、自分の気持ちに偽りがないことを相手に伝える。 1度、聞いてみたいと思った。 戦いを、生きることの主軸に置かないものたちの言葉を。 祈り、というものを。 ソフィアはしばらく躊躇していたが、やがて握っていた両の手を胸の前に持って来て、 「では、ほんの少し・・でよろしいですか？」 はにかみながらディオスに尋ねた。 「おう、そうか！ひとつ頼むぜ！」 歴戦の勇者は、節の太い拳を握って笑った。笑顔はそのまま巫女にも伝染する。照れたようにソフィアも微笑む。 ひと呼吸おいて、巫女は目を閉じた。 「天にまします我らが母、ルシリスよ・・貴方の御名が讃えられますように・・」 ソフィアの穏やかな声が、天井の高い教会に静かに響いた。 外から、かすかに猫の声が聞こえた。 だが、それはディオスにとって意味をなさない音だった。 「貴方の光が、あまねく世界を照らしますように・・」 ひとことひとこと、どこかで絡まった人の世の歴史をひもとくように、幼子に昔話を語って聞かせるように、ソフィアの言葉はゆっくり、将軍の肩書きを持つ男の耳に溶け込んでいった。 それはディオスが初めて聞く、祈りの言葉だった。 やがて、ソフィアが目を開けた。 ふたりの視線がぶつかった。 「あ、あの・・」 祈りに没頭していたソフィアが、予期せず現実に戻ったようすで、慌てた。頬がかすかに上気している。 思わず、ディオスは吹き出した。 ソフィアは恥ずかしそうにマントの裾を掴んで、口元に引き寄せた。 「あ、悪い」 祈っていた間の神々しい巫女は、もうどこかに去ってしまっていた。残ったのは、まだ幼さの抜け切らない少女である。ディオスはこみ上げる笑いを抑えた。 ソフィアは拗ねたように、顔を背けている。 ディオスは、自分の肩よりまだ低い位置にあるソフィアの顔を、しっかりとは見据えないで、 「でも、ひとつ覚えたぜ」 「・・え？」 怪訝そうに、ソフィアが男の顔を見上げる。 「『ルシリス様、貴方の御名が讃えられますように』・・ほらっ」 得意そうにディオスが笑った。 「あら」 ソフィアが大きな瞳をまるくした。 ディオスは、先刻ソフィアがしていたのを真似て、胸の前で手を組んでみせた。 光の巫女が、嬉しそうに微笑んだ。 「それは、きっとルシリス様は、私がお祈りするよりお喜びになります」 「へ？何でだよ。俺なんかが片手間に祈るより、ソフィアがちゃんと祈ったほうが、ルシリス様もいいに決まってるだろう」 ディオスは首を傾げたが、ソフィアはかぶりを振って、 「だってディオス様は、今までお祈りの仕方もご存じなかったのでしょう？そんな方が１節でもお祈りの言葉を覚えられるというのは、とても価値のあることですよ」 にっこり笑った。 「そういうもんかね」 ディオスは頭を掻いた。 酔いが、大分醒めて来ている。 「さて・・ソフィアはどうするんだ？まだ祈るのか？もう随分夜も更けたが」 「ええ・・」 「時間も時間だし、よかったら宿舎まで一緒に戻るぞ」 「え・・」 ソフィアが、答えに詰まる。 ディオスは、またしまった、と思った。 何気なく言ったのだが、どうやら今の言葉も相手には引っかかるものだったらしい。 考えてみれば、夜半、それほど親しくも無い相手と一緒に歩いて戻るのも、苦痛かもしれない。 「あ、まだ祈るなら、別に・・先に戻るが」 精一杯、自分なりに機転をきかせる。 本音は、深夜にこんな少女を一人歩きさせるのはどうかと思っているが。 ソフィアは、困ったように口をつぐんでいたが、やがて、 「戻ります・・」 と、蚊の鳴くような声で漏らした。 彼女なりに精一杯だったに違いない。 勘の鈍いディオスにも、それは伝わった。 「ご迷惑じゃなければ・・」 後から、ソフィアが追加した。 答えは決まっていた。 ディオスには23年間生きてきて、曲げられないポリシーがあるのだ。 自分に嘘はつかない。 一分の迷いもなく、ディオスは応と答えた。

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